Ichki yonish dvigateli bir xil quvvat mashinasidir. Bu mashina ichidagi yoqilg'ini yoqadigan va to'g'ridan-to'g'ri chiqadigan issiqlik energiyasini quvvatga aylantiradigan issiqlik dvigatelidir.
Keng ma'noda, ichki yonish dvigatellari nafaqat o'zaro harakatlanadigan pistonli ichki yonish dvigatellarini, aylanadigan pistonli dvigatellarni va erkin pistonli dvigatellarni, balki aylanma qanotli reaktiv dvigatellarni ham o'z ichiga oladi, ammo ichki yonish dvigatellari odatda pistonli ichki yonish dvigatellarini nazarda tutadi.
Piston tipidagi ichki yonish dvigateli eng keng tarqalgan. Piston tipidagi ichki yonuv dvigateli yoqilg'i va havoni aralashtirib, o'z tsilindrida yoqib yuboradi. Chiqarilgan issiqlik tsilindrni yuqori haroratli va yuqori bosimli gaz ishlab chiqaradi. Gazning kengayishi pistonni ishni bajarishga undaydi, so'ngra mexanik ish krank bog'lovchi novda mexanizmi yoki boshqa mexanizmlar orqali boshqariladigan mexanizmlarni ishlashga yo'naltiradi.
Oddiy bo'lganlar dizel dvigatellari va benzinli dvigatellar bo'lib, ular ichki energiyani mexanik energiyaga aylantiradi va ichki energiyani ish orqali o'zgartiradi.